Argumento, trama y estructura: los pilares de la novela

Diferencia entre trama y argumento

Uno de los errores más frecuentes entre quienes empiezan a escribir narrativa consiste en confundir argumento y trama. Aunque ambos conceptos están relacionados, no significan lo mismo.

El argumento es, en esencia, el resumen de los acontecimientos principales de una historia; es decir, lo que sucede. Dichos acontecimientos podríamos contarlos de forma cronológica y esquemática, como cuando le resumimos una película a un amigo. Por ejemplo, el argumento de Crimen y castigo sería, simplificando mucho, el de un estudiante que vive en la miseria y que, creyéndose por encima del bien y del mal, asesina a una anciana para robarle; después del asesinato, en contra de lo que había imaginado, tendrá que enfrentarse al peso psicológico de la culpa.

La trama, en cambio, no se limita a enumerar hechos. La trama organiza, relaciona y dota de significado a los acontecimientos. En otras palabras, la trama es el tejido invisible de la novela, el modo en que todos los elementos de la historia interactúan entre sí para construir una experiencia narrativa. Todo debe ser tenido en cuenta en la trama: los personajes, los espacios, el tiempo narrativo, los conflictos, la voz… Incluso aquello que el autor decide no contar forma parte de la trama.

En resumen: el argumento responde a la pregunta ¿qué pasa en la historia?, mientras que la trama responde a ¿cómo está construida la historia? Así, dos novelas pueden partir de un argumento muy parecido y acabar siendo completamente distintas. El adulterio en Madame Bovary no funciona igual que en Ana Karenina, aunque ambas obras compartan ciertos temas de fondo. Lo que cambia es la mirada del autor, la estructura de la narración, el ritmo, la relación entre las escenas, la construcción de los personajes…

Muchos escritores noveles parten de una idea interesante, pero se limitan a contar acontecimientos y no saben cómo convertir esa idea en literatura. Ese es el problema: una novela no se sostiene únicamente sobre una cadena de hechos. La literatura nace cuando esos hechos empiezan a dialogar entre sí y dotan a la historia de sentido. Por eso un argumento en apariencia sencillo puede dar lugar a una obra inmensa. En El viejo y el mar, por ejemplo, el argumento es minimalista: un anciano sale a pescar y lucha contra un enorme pez en alta mar. Sin embargo, la novela funciona por todo lo que esa situación representa y por cómo Hemingway organiza la tensión, el simbolismo y la resistencia interior del personaje.

La trama

Desde la teoría clásica, la trama ha sido entendida como la representación organizada de una acción humana. Aristóteles la consideraba el elemento central del relato dramático, por encima incluso de los personajes, y, en el fondo, todavía a día de hoy, sigue siendo así.

La trama es el diseño profundo de la novela, el sistema de relaciones que conecta todos sus componentes. No hablamos únicamente de cosas que pasan, sino de por qué pasan, cómo afectan a los personajes y qué consecuencias generan. Cuando una trama está bien construida, el lector percibe que existe una lógica interna. Cada escena parece conducir a la siguiente, las decisiones tienen un peso en la historia, los conflictos producen cambios.

Pensemos en el Edipo Rey de Sófocles. Toda la trama se articula alrededor de una investigación: Edipo quiere descubrir quién es el culpable de la desgracia que asola Tebas. Pero cuanto más avanza en esa búsqueda, más se acerca a descubrir que el culpable es él mismo. Cada revelación desencadena la siguiente con una precisión casi fatal. Nada sobra en la historia.

Esa sensación de necesidad es importante en cualquier novela. No significa que todo deba estar perfectamente explicado ni que el relato tenga que comportarse como un mecanismo matemático. La literatura también necesita digresiones y momentos de respiración, pero siempre conviene que exista una impresión de coherencia en lo que se cuenta.

Una buena forma de comprobar la solidez de una trama es preguntarse qué ocurriría si eliminásemos una escena o un personaje. Si nada cambia, quizá ese elemento no está cumpliendo realmente ninguna función.

La trama también da sentido al recorrido del protagonista. Las acciones deben surgir de deseos, miedos, contradicciones, necesidades internas... Cuando esto ocurre, incluso las historias más extrañas resultan verosímiles. En La metamorfosis de Kafka, el hecho absurdo de que Gregor Samsa despierte convertido en un monstruoso insecto no necesita una explicación lógica tradicional. La coherencia nace de cómo reaccionan los personajes ante esa situación y de lo que esa transformación revela sobre la culpa, la familia y la deshumanización.

Al final, toda trama intenta imponer un cierto orden dentro del caos de acontecimientos que forman una novela. Y ese orden nos conduce inevitablemente hacia la estructura narrativa.

La estructura

Antes de hablar de estructuras narrativas conviene aclarar algo que, por evidente que parezca, es importante no olvidar: no existe una única manera válida de construir una novela.

En este artículo voy a centrarme en la estructura clásica porque sigue siendo la más reconocible y útil para entender cómo funciona la tensión narrativa. Pero eso no significa que haya que obedecerla de manera estricta. De hecho, gran parte de la literatura contemporánea lleva tiempo rebelándose contra esos modelos tradicionales. Existen novelas fragmentarias, erráticas, contemplativas o aparentemente desordenadas; obras donde parece que no sucede nada importante o donde el relato avanza a través de asociaciones, recuerdos o pequeñas escenas cotidianas.

Personalmente, las que yo encuentro más fascinantes son las novelas sin trama —me gusta llamarlas así pero sé que no es del todo exacto—. Son esas novelas en las que parece que el autor improvisa, no sigue un rumbo claro o simplemente acompaña el flujo de conciencia de sus personajes. Me ocurre, por ejemplo, con algunas de las novelas de Samuel Beckett. Al leerlas, tengo la sensación de que lo que se cuenta no avanza hacia ningún sitio concreto y que podría prolongarse hasta el infinito. Eso me encanta —cuando está bien hecho, claro.

Ahora bien, ¿las novelas sin trama carecen verdaderamente de trama? En mi opinión, no. Lo que sucede es que la tensión narrativa ya no depende tanto de grandes giros argumentales o de la evolución de los personajes, sino de otros elementos como la voz, el estilo, el ritmo, la mirada sobre el mundo o la profundidad psicológica. Muchas de estas novelas producen una ilusión de espontaneidad muy engañosa. Parecen improvisadas, pero detrás suele haber un control técnico enorme. Porque escribir una novela aparentemente caótica y conseguir que siga atrapando al lector exige muchísimo talento y un gran conocimiento del oficio: romper las reglas suele funcionar mejor cuando uno entiende primero qué reglas está rompiendo.

Aclarado lo anterior, conviene señalar que la estructura clásica en tres actos continúa siendo el modelo dominante en nuestra tradición narrativa. Estamos tan acostumbrados a ella que incluso las obras que intentan apartarse de ese esquema dialogan de algún modo con él. A continuación, veamos cómo funciona:

1. Planteamiento

Es el inicio de la historia. Aquí se presentan los personajes, el contexto y el conflicto principal.

Toda historia comienza cuando se altera una situación previa de equilibrio. El protagonista descubre algo, desea alguna cosa o se enfrenta a una circunstancia inesperada. Ese momento de ruptura pone la narración en marcha. Gregor Samsa despierta convertido en un monstruoso insecto. Don Quijote enloquece leyendo libros de caballerías y decide salir al mundo como caballero andante. Algo cambia y ya no es posible regresar al punto de partida.

2. Nudo

Es la parte central de la novela. El protagonista intenta alcanzar un objetivo, resolver un problema o satisfacer un deseo, pero la realidad que le circunda —en cualquiera de sus manifestaciones— se opone a ello.

En El viejo y el mar, el viejo pescador lucha durante días para sacar del agua el enorme pez que ha conseguido capturar. El conflicto no consiste tan solo en atrapar al animal, sino en resistir física y moralmente frente al agotamiento, la soledad y la amenaza del fracaso. Cada esfuerzo del protagonista intensifica la tensión y lo empuja hacia sus propios límites.

También en la novela corta de Melville Bartleby, el escribiente el conflicto nace de una resistencia, aunque mucho más extraña y silenciosa. Bartleby simplemente empieza a negarse a hacer aquello que se espera de él. Su famoso «preferiría no hacerlo» altera por completo el equilibrio del relato y obliga al narrador a enfrentarse a una situación que no comprende ni puede controlar.

En el fondo, muchísimas historias funcionan así: alguien quiere algo —o se niega a aceptar lo que el mundo le impone— y la realidad responde complicándolo todo.

3. Desenlace

En la parte final se resuelve el conflicto y se produce la transformación del personaje. Porque una historia no va solo de acontecimientos, sino también de cambios.

En La metamorfosis, la transformación de Gregor Samsa no afecta únicamente a su cuerpo. A medida que avanza la historia, cambia también la relación de su familia con él y termina revelándose la fragilidad de los vínculos que parecían sostener su vida anterior. El desenlace no funciona como una simple resolución argumental, sino como la culminación de un proceso de degradación y aislamiento.

Algo parecido sucede en El viejo y el mar. Aunque el protagonista regresa sin su captura después de haberla perdido frente a los tiburones, el viaje lo ha transformado. El desenlace muestra el desgaste, pero también la dignidad y la resistencia del protagonista frente a la derrota.

Así pues, el final de una novela no solo resuelve el conflicto que se había planteado, sino que muestra además —y sobre todo— en qué se ha convertido el protagonista después de atravesar la historia.

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