Deber y Deber de: diferencias y usos

Como ya he mencionado en otros artículos de este blog, el escritor debe procurar siempre que el manuscrito que envíe a editoriales y agencias literarias no contenga errores, pues de ese modo tendrá más chances de que sea aceptado. Si un editor comienza a leer un manuscrito y se encuentra con una frase como «María debía de tener cuidado con lo que decía», quizá empiece a dudar de la calidad de lo que está leyendo, y eso nunca es bueno.

El error consistente en confundir las perífrasis Deber + infinitivo y Deber de + infinitivo es uno de los que más suelo encontrarme cuando realizo una corrección de textos. Estas perífrasis son diferentes y por lo tanto no se usan en los mismos casos. Sin embargo, debido a su parecido, a menudo se confunden y no es extraño que las veamos mal empleadas no solo en manuscritos, sino también en el cotidiano, por ejemplo en artículos periodísticos.

A continuación, explicaré cuándo se utiliza cada una de ellas, y daré además algunos ejemplos y unos sencillos trucos para no confundirlas. Para que la explicación sea más clara, partiré de la intención comunicativa:

· Si lo que deseamos expresar es obligación o mandato, en ese caso usaremos Deber + infinitivo. Su significado es equivalente al de Tener que + infinitivo. Por ejemplo:

Para aprobar el examen, debes estudiar mucho. → Para aprobar el examen, tienes que estudiar mucho.

· Si lo que queremos expresar es suposición o probabilidad, lo más adecuado es usar la perífrasis Deber de + infinitivo, que puede sustituirse por Es probable que + subjuntivo:

Debe de tener quince o dieciséis años. → Es probable que tenga quince o dieciséis años.

Con todo, aunque esta es la opción recomendada, la RAE también acepta el uso de Deber + infinitivo para este caso en que se desea expresar suposición o probabilidad. Por lo tanto, el anterior ejemplo también podría haberse escrito:

Debe tener quince o dieciséis años.